Футбол появился уже на Первых Олимпийских Играх современности в Афинах в 1896 году, правда его участие ограничилось проведением показательного матча между сборными Дании и Греции завершившегося со счетом 9:0 в пользу датчан.

На следующей Олимпиаде в Париже, состоялось уже две игры, три команды из Франции, Бельгии и Англии, в том же показательном формате выявили сильнейшую. Сборная Великобритании 1900 года официально считается первым олимпийским чемпионом по футболу, а остальные команды также получили награды. Также три команды играли в футбол и на следующей Олимпиаде в Сент-Луисе: две американские и одна канадская, итоговый успех сопутствовал канадцам, обыгравшим своих оппонентов с общим счетом 11:0. Упомянутый турнир, как и оба предыдущих был показательным, изначально в программу Олимпийских Игр 1904 года, футбол включен не был, это уже в ходе игр по настоянию канадцев организаторы согласились на проведение турнира, который прошел под самый занавес форума. Но и эти результаты признаны МОК, и награды также нашли своих героев.

Олимпийским видом спорт футбол стал в 1908 году. Этому факту способствовало два обстоятельства: создание в 1904 году ФИФА и проведение очередной Олимпиады в Англии, на родине футбола. Одним из непременных условий англичан, вступивших в 1905 году в ФИФА, являлось официальное признание футбола олимпийским видом спорта. С тех пор футбол стал неотъемлемой частью программы Олимпийских игр (за исключением Олимпийских игр 1932 года в США).

Проводятся олимпийские футбольные турниры Международным олимпийским комитетом, ФИФА имеющей олимпийскую комиссию, а также организационным комитетом, проводящим данную Олимпиаду, и непосредственно страной – являющейся хозяйкой Олимпийских игр. Периодичность проведения Олимпийского футбольного турнира раз в 4 года, собственно как и самих Олимпийских игр.

С 1908 года по 1956 год, футбольный турнир проводился исключительно по Олимпийской системе, с играми в один матч на выбывание. Начиная же с Олимпийских Игр в Риме (1960 год), формат претерпел изменения, была введена смешанная формула, по которой на первом этапе проводился групповой турнир с играми в один круг (4 группы по 4 команды в каждой), на втором этапе сборные занявшие первые и вторые места в группах, продолжают соревнования по Олимпийской системе.

В Олимпийском футбольном турнире изначально разрешено было участвовать только любительским командам, однако во многих странах игра не получала профессионального статуса, а потому за медалями отправлялись сильнейшие. В конечном итоге решено было разрешить участие профессионалов, чей возраст ограничен 23 годами. Кроме того по три футболиста в каждой сборной не попадают под это ограничение.

Победителям футбольного олимпийского турнира кубков не вручают, футболисты, победившие в турнире, получают только золотые медали, финалисты награждаются серебром, а команды, занявшие третье место – бронзовыми наградами.

Все призеры Олимпийский игр (золото, серебро, бронза):

1900 – Великобритания, Франция, Бельгия

1904 – Канада, США, США

1908 – Великобритания, Дания, Голландия

1912 – Великобритания, Дания, Голландия

1920 – Бельгия, Испания, Голландия

1924 – Уругвай, Швейцария, Швеция

1928 – Уругвай, Аргентина, Италия

1936 – Италия, Австрия, Норвегия

1948 – Швеция, Югославия, Дания

1952 – Венгрия, Югославия, Швеция

1956 – СССР, Югославия, Болгария

1960 – Югославия, Дания, Венгрия

1964 – Венгрия, Чехословакия, Германия

1968 – Венгрия, Болгария, Япония

1972 – Польша, Венгрия, ГДР/СССР*

1976 – ГДР, Польша, СССР

1980 – Чехословакия, ГДР, СССР

1984 – Франция, Бразилия, Югославия

1988 – СССР, Бразилия, ФРГ

1992 – Испания, Польша, Гана

1996 – Нигерия, Аргентина, Бразилия

2000 – Камерун, Испания, Чили

2004 – Аргентина, Парагвай, Италия

2008 – Аргентина, Нигерия, Бразилия

2012 – Мексика, Бразилия, Южная Корея

* - команды сыграли вничью в матче за третье место и по решению оргкомитета игр совместно получили медали